Всенощные бдения совершались в самые первые века христианства. Сам Господь Иисус Христос нередко посвящал ночные часы молитве (Мф. 14, 23; 26–46 и др.). «Бодрствуйте и молитесь, – говорил Спаситель апостолам, – чтобы не впасть в искушение» (Мф. 26, 41). И апостолы собирались ночью на молитву (см., например, Деян. 20, 7; 25). В эпоху гонений христиане также совершали богослужения ночью.
Всенощное бдение объединяет великую вечерню с литией и благословением хлебов, утреню и первый час. Глубокое богословское содержание, нравственно-назидательный характер чтений и песнопений службы, выработанное веками богатство художественно-музыкального содержания делают всенощную сокровищницей православного богослужения. Драматизм переживаний всенощной службы и ее молитвенный дух подготавливают христианина отложить все земные попечения и достойно, с чистой совестью и благоговением приступить к Божественной литургии.
Ко всенощной службе положен благовест: сначала в большой колокол, потом во все колокола – празднично. Во время звона принято читать 50-й псалом или Символ веры.
Начинается всенощное бдение обычно в 6 часов вечера великой вечерней. Вечерня отображает историю Церкви Божией в ветхозаветное время и показывает, что Ветхий Завет имеет свое логическое завершение в Новом Завете.
Общая богословская мысль вечерни – спасение человечества в Ветхом Завете, через веру в грядущего Мессию – обещанного Богом Спасителя мира (Быт. 3, 15). Чин вечерни слагался под влиянием литургии, поэтому в них много сходных элементов. На литургии Господь руками священника приносит Себя в Бескровную Жертву, на вечерне – духовное, молитвенное, благодарственное приношение Богу.
